以通利大肠、促使排便为主要功效的药物，称为泻下药。通过通利大便，使有形积滞、水饮、无形实热、邪毒得以从大便途径清除，是「给邪以出路」的一种重要途径。根据每种药的功效及适应症的不同，可分为攻下、润下、峻下逐水药三类。其中除了润下药作用相对缓和外，其他大多数药性苦寒峻烈，临床使用应十分注意：一不要引表邪入里，分清表里层次，避免早下；二要注意顾护胃气，避免苦寒伤胃；三要奏效即止，「不必尽剂」，以防「虚虚」之弊。