符指书写于黄色纸、帛上的笔画屈曲、似字非字、似图非图的符号、图形；
箓指记录于诸符间的天神名讳秘文，一般也书写于黄色纸、帛上。
道教认为，符箓是天神的文字，是传达天神意旨的符信，用它可以召神劾鬼，降妖镇魔，治病除灾。
一、符的功能
据《汉天师世家》载：
（一）、用符水治病。
唐初，第十一代天师张通元，字仲达，天性静默，常独坐一室，非时不出，虽家人罕识其面。岁大疫，以“标”植水中，汲饮者皆愈，乞符水者不远千里而至，（标，系符录的一种）。北宋徽宗时，天下瘟疫流行。第三十代天师张继先“书符投大瓮贮水以饮疫者，皆愈。”南宋时，王子魏王镇守明州时有疾，第三十三代天师张景渊“咒水饮而愈。”明初，第四十二代天师张正常入朝京师“求符者日以千百计，待吏不暇给，闭关拒之不能止，乃录巨符，投朝天宫井中，人争汲之，须臾水竭土见，犹弗已。太祖为立亭井上，号太已泉。”明中叶，杭州瘟疫注行，第四十五代天师张懋丞亦“书薜符投井，饮者立愈。”除用符水治病外，天师后裔还有用所谓“木叶”、“铁券”来治病防灾。如第十九代张天师张修：“性淳朴，躬耕干野，以疾告者，录木叶治之，皆愈。”（木叶系一种木质符录）第二十三代天师张季文当五代十国战乱之际，乃铸铁环券数万，佩之可免兵灾，求者甚众。
（二）、用符箓抵御自然灾害。
“解州教育界池水溢。诏治之，书铁符投池中，怒霆磔蛟死，盐课复常”。这是第三十代天师张继先曾为宋徽宗盐池治蛟的事。第三十八代天师张与材也因“持符治潮”有功，受到元成宗的嘉奖。第四十七代天师张元庆于明弘治已未年（1499年）由京师还山“舟次沽头闸，旱浅不前，有司请祷，书铁符投白象潭，薄暮云蒸，雨注遂利清焉。”由于符箓的功能神通广大，故名目繁多，按《黄庭遁甲缘身经》载：遇恶鬼有六甲六乙符，遇火有六壬六癸符，遇水有六戊六已符，打官司有六庚六辛符，这些符或烧或服，或以灰冲水服下，或埋于门前窗下，或揣入怀中，或贴在墙上，各有各的用途，各有各的威力。
二、符咒的分类
符箓术起源于巫觋，始见于东汉。
《后汉书·方术传》载：“河南有麹圣卿，善为丹书符，劾厌杀鬼神而使命之。”又记：费长房向卖药翁（被称为壶公）学道，卖药翁“为作一符，曰：「以此主地上鬼神。」……遂能医疗众病，鞭笞百鬼，及驱使社公”。“后失其符，为众鬼所杀。”近代考古发掘中，又曾多次在东汉墓葬中发现符箓。如西北大学历史系藏一陶瓶，上有：“初平元年，地下小墓岁月……丘丞墓伯，地下二千石……”等语，文末即附有符箓。
又如《贞松堂集古遗文》卷十五收一铅券，上有文曰：“元嘉元年十月十一日袁孝刘冢，如律令。”文后也附符。其他未记年代的东汉符箓，在洛阳、定州、高邮等地的东汉墓葬中均有发现。证明符箓的出现不会晚于东汉桓帝元嘉元年（151），时在道教创立之前。早期道教承袭此术，五斗米道和太平道，就是以造作符书和以符水为人治病来吸引信徒创建组织的。此后符箓术一直是天师道、正一道的主要修习方术。
东晋中期出现的上清派虽主存思，亦兼符箓；灵宝派更以符箓术为主。唐末宋初，天师道和上清、灵宝派分别以龙虎山、茅山、阁皂山为活动中心，形成著名的“三山符箓”。南宋金元之际，更在“三山符箓”基础上，分衍出神霄、清微等众多符箓派。
可以说，宋元以前，符箓道法是道教的主流。金元之际，全真道内丹兴起，但擅长符箓之正一道仍在南方与之鼎足而立。直至明清，重符箓的正一道和主内丹的全真道一直分统着道教。符箓术之发展史实与道教的历史相始终。道教在长期传习符箓术的过程中，创造了纷繁的符箓道法，造作了众多的符书，历代《道藏》皆在“三洞”部中分出“神符”一类加以收载，其他道法书亦兼载很多符箓。《三天玉堂大法》《上清灵宝大法》《道法会元》等，是符箓咒术的大丛书。
道教所创符箓难以数计，符咒之类别繁多，不腾枚举，至少有数千种以上，归纳起来主要有如下四类：
（一）、复文。多数由二个以上小字组合而成，少数由多道横竖曲扭的笔划组合成形。主要见于《太平经》，其卷一百零四至一百零七，共载复文一千五百四十余（中有少数重复者）。
（二）、云篆。据说是天神显现的天书，实即模仿天空云气变幻形状或古篆籀体而造作的符箓。主要见于《灵宝无量度人上品妙经》，其卷五称“真文”，卷九称“天文”，卷十称“灵文”，每个云篆之下或旁皆注楷字。如卷五“东方真文”《道法会元》卷七十三至七十四所载之“天书雷篆”（数百字）亦属此类。《三洞神符记·太上敷落五篇》亦为云篆，但形体更为复杂。
（三）、灵符、宝符。由更为繁复的圈点线条构成的图形。这是数量最多、使用最广的一种符箓。其中除屈曲笔画外，又常夹有一些汉字，如日、月、星、敕令等字样。
（四）、符图。由天神形象与符文结为一体的符箓。这类符箓也很多，在古墓葬发掘中，亦曾发现过这类符箓。道教符箓使用十分广泛。有用于为人治病者：或丹书符箓于纸，烧化后溶于水中，让病人饮下；或将符箓缄封，令病人佩带。有用于驱鬼镇邪者：或佩带身上，或贴于寝门上。有用于救灾止害者：或将符箓投河堤溃决处以止水患，或书符召将以解除旱灾等。至于道士作斋醮法事，更离不开符箓，或书符于章表，上奏天神；或用符召将请神，令其杀鬼；或用符关照冥府，炼度亡魂。整个坛场内外，张贴、悬挂各式符箓。
道教根据不同需要和阴阳法事所用之符又有不同的分类。
阴事：梵气灯符、破狱符、收魂符（由朱元帅（朱产），陶元帅（陶荣），鲁元帅，魏元帅，田元帅，孙元帅（孙乙）等执行）。
阳事：（一）开山符；（二）迁患符：（三）发奏符；（四）传递符；（以上由温琼元帅执行）。（五）拜表符；（六）拜斗符；（七）总召符；（八）镇宅符；（九）镇妖符（由王元帅（王善）石元帅（石成）殷元帅（殷郊）孟元帅（孟山）荀元帅（荀兴善）等执行。（十）解厄符（由马元帅，辛元帅（辛环），庞元帅（庞乔）邹元帅，聂元帅，韩元帅等执行）。（十一）求财符（由赵元帅（赵公明）执行。（十二）祛瘟符（由康元帅（康席），焦元帅，曾元帅（晏安），应元帅，岳元帅（岳飞）等执行）。（十三）祛邪符（由刘元帅（刘俊），杨元帅（杨彪），肖元帅，艾元帅等执行）。（十四）恶意火符（由邓元帅（邓忠），李元帅（李伏虎）执行）。（十五）报应符（由张使者（张娇）执行）。（十六）催生保产，送子符（由高元帅（高元）执行）。（十七）和合符（由田太慰执行使人家庭和睦、散凶）。（十八）护身符（根据人的生辰八字来定符）。（十九）大水符（用于防洪，画在木板上，一般六天才可画成。）（二十）五雷符等。
现在道教祖庭嗣汉天师府在进行宗教活动所用的符书计：
（一）《清微阴阳符录》一卷，内有七十二张符样，用于阴醮，阳醮两种醮事。主要有如天将符、总如符、召功曹符、启师符、发奏符、净坛符、破秽符等。
（二）《清微拜表符录》一卷，内有四十二张符，多为做拜表道场时所用。
（三）《阴梵灯符录》一卷，内有符样十二张，主要在打阴醮时使用。
（四）《九幽破地狱符》一卷，有符样七十余种，主要给妇女打阴醮时用。
（五）《雷霆都诸将符录》一卷，共有符样七十张，主要是三十六天将符，如王灵官符、马元帅符、赵元帅符、朱元帅、康元帅、温元帅、殷元帅、高元帅等符。同一个元帅因使用任务不同，有几张符如温元帅有解厄、治病、传递文书、送子、催生、保产等符。
此外还有扫瘟、断瘟、禁瘟、解瘟等符。
有关一些其他流派由符咒的功用来化分方法
1、小儿用符：有小儿关煞符、小儿夜啼符、小儿夜遗尿符、小儿犯新娘杀符、冲犯符，收惊符……等等。
2、和合符：和合洗符，相催向符，修脚符，和合符，和合符，合心情符，变合符，男女和合符，良缘符，情通符……等等。
3、治病用符：大吉符，治腹痛，目痛符，狗咬符，治虐符，五灵冶病符，金力气符，除寒热符……等等。
4、孕妇用符：插花换斗符，难产符，胎死腹中符，安胎符，……等等。
5、六畜用符：六畜平安符，治瘟符……等等。
6、财利符：财神符，财利符，福运符，繁荣符……等等。
7、其他用符：镇宅用符，化骨用符，吉利用符，丧葬用符，婚日用符，开工、动土用符，精神符，调兵符，收兵符，替身符，风水用符，修炼用符，斗法用符……等等。